Een uitvinding die levens redt, iets mooiers kon Stephanie Kwolek niet wensen. Zij vond in 1965 het supersterke kevlar uit. De vezel wordt o.a. in kogelvrije vesten verwerkt.
Stephanie Kwolek (1923-2014) was de dochter van Poolse immigranten in New Kensington, Pennsylvania. Haar vader was bioloog. In hun vrije tijd voerden ze samen allerlei kleine natuurexperimenten uit. Na zijn dood verdiende Stephanie’s moeder de kost als naaister. Van haar erfde Stephanie de liefde voor stoffen en mode. Ze wilde zelfs even modeontwerpster worden. Haar moeder maakte haar echter snel duidelijk dat ze omwille van haar perfectionisme weinig zou verdienen in deze sector.
Stephanie Kwolek besloot daarom chemie te studeren. In 1946 behaalde ze haar bachelor scheikunde aan de Carnegie Mellon Universiteit. Ze zocht daarna een baan om geld te verdienen voor verdere studies in geneeskunde. Ze werd meteen door chemiereus Du Pont aangenomen. Daar werkte ze samen met o.a. W. Hale Charch, de uitvinder van waterdichte cellofaan. Haar job bij Du Pont beviel haar zozeer dat ze er meer dan veertig jaar bleef.
In die periode ontwikkelde ze verschillende nieuwe polymeren. Het bekendst is haar uitvinding uit 1965, kevlar. Kwolek voerde al een tijdje experimenten om nieuwe duurzame vezels te vinden. De vezels zouden in lichtere autobanden toegepast worden, zodat wagens minder benzine zouden verbruiken. Kwolek speelde met de temperatuur waaronder polymeren zich vormen. Toevallig stootte ze op kevlar, een polymeer met een kristalstructuur. Het goedje zou normaal gezien weggegooid worden. Stephanie had behoorlijk wat overtuigingskracht nodig om er een draad van te laten spinnen. Bij het spinnen werd duidelijk hoe flexibel en sterk de vezel was.
Kevlar is sterker dan het gelijkaardige nylon en vijf keer sterker dan staal met hetzelfde gewicht. Het wordt vandaag in meer dan 200 producten toegepast, gaande van ski’s, boten en vliegtuigen tot kogelvrije vesten. Stephanie’s uitvinding zorgde voor een volledig nieuwe tak in de polymeerchemie.
Haar werk kreeg meerdere onderscheidingen. Ze kreeg als enige vrouw ooit de Lavoisiermedaille van Du Pont omwille van haar uitstekende technische vaardigheden. Het bedrijf prees Kwolek voor haar onverzadigbare experimentele geest. Stephanie was de vierde vrouw die aan de National Inventors Hall of Fame werd toegevoegd. Ze ontving onder meer de Chemical Pioneer Award van het Amerikaanse Instituut voor Scheikundigen, een Award for Creative Invention van de Amerikaanse Chemievereniging en de National Medal of Technology.
Ze steunde vrouwelijke onderzoekers bij de uitbouw van hun carrière en was betrokken in programma’s om kinderen warm te maken voor chemie. Amerikaanse schoolkinderen kennen haar vooral als de vrouw die de ‘truc met de nylondraad’ uitvond. Dit experiment wordt in talrijke klaslokalen uitgevoerd en toont het proces van condensatiepolymerisatie op kamertemperatuur en onder normale atmosferische omstandigheden.