Wist je dat Amelia Earhart 75 jaar geleden boven de Stille Oceaan verdween, in een poging als eerste vrouw rond de wereld te vliegen? Wat er precies met haar gebeurde, blijft tot vandaag een mysterie.
De Amerikaanse Amelia Earhart (1897 – 1937(?)) groeide in Kansas op als een tomboy, een jongensachtig meisje met een voorliefde voor jagen en in bomen klimmen. De kleine Amelia had – in een tijd waarin mannen de overhand hadden – een grote bewondering voor vrouwen die zich niet lieten tegenhouden door hun ‘vrouw-zijn’ en ging op zoek naar haar domein om te schitteren.
Toen ze in 1920 voor de eerste keer plaatsnam in een vliegtuig, ontdekte ze haar roeping. Vanaf dat moment zette ze alles op alles om zelf te vliegen. Ze werkte hard om haar vlieglessen te betalen en haalde in 1923 als een van de eerste vrouwen haar vliegbrevet. Daarna begon de avontuurlijke Amelia aan een indrukwekkende reeks persoonlijke stunts en snelheids- en afstandsrecords.
Ze werd beroemd toen ze in 1932 als eerste vrouw en tweede persoon – Charles Lindbergh was haar vijf jaar eerder voorgegaan – de Atlantische Oceaan overstak. In 1935 realiseerde ze de eerste solovlucht over de Stille Oceaan en vatte ze het ambitieuze plan op om de hele wereld rond te vliegen. Dat was haar al voorgedaan, maar haar alternatieve route rond de evenaar zou haar wel de langste wereldreis opleveren.
Een eerste poging mislukte door technische problemen, maar op 1 juni 1937 waagde ze opnieuw haar kans met navigator Fred Noonan. Na een tussenstop in Nieuw-Guinea vertrokken ze voor een nieuwe etappe naar Howland, een Amerikaans eilandje in de Stille Oceaan. Maar daar zijn ze nooit gearriveerd. In haar laatste radiocontact signaleerde Amelia nog een brandstoftekort, waarna niets meer van de pioniersvlucht vernomen werd.
Zijn ze neergestort in zee? Slaagden ze erin te landen op Nikumaroro, een onbewoond koraaleilandje, zoals een internationale onderzoeksgroep opperde na de vondst van enkele voorwerpen en beenderen op dat eiland? Of moeten we de complottheorieën geloven die stellen dat Amelia geëxecuteerd werd door Japanners op verdenking van spionage, of dat ze elders een nieuw leven begon onder een andere naam? Het mysterie rond haar verdwijning blijft.
Zeker is dat Amelia Earhart een van de populairste vrouwen uit haar tijd was, en een inspiratie voor velen. Ze vestigde talloze records, schreef bestsellers over haar passie voor vliegen en zette zich in voor de rechten van vrouwen. In een brief aan haar man net voor haar fatale vlucht schreef ze: “Weet alsjeblieft dat ik me heel goed bewust ben van de risico’s. Maar ik wil het doen, omdat ik het wil doen. Vrouwen moeten dingen proberen, zoals mannen dat ook doen. Als ze falen, kan die mislukking alleen een uitdaging vormen voor anderen.” Het was die onverschrokken houding die van Amelia Earhart een feministisch rolmodel maakte, en de beroemdste pilote aller tijden.
In de rubriek ‘zij-verhalen’ zetten we maandelijks een iconische vrouw in de schijnwerpers. Want hoewel vrouwen al eeuwenlang de toekomst mee vorm geven, zijn het toch vaak mannen die eeuwige roem vergaren. En dat willen wij graag anders zien.
Lees de eerdere zij-verhalen van Geraldine Doyle, de zusjes Brontë, Fien Troch, Hypatia van Alexandrië, Isala Van Diest, Billie Holiday, Emilie Claeys, Rosa Parks, Ban Zhao, Marie Popelin en Susan B. Anthony.